Ιόλη Μπέη
Το 2020 ο Devon Rodriguez δημοσίευσε ένα βίντεο στο TikTok στο οποίο φαίνεται να δημιουργεί ένα ρεαλιστικό πορτρέτο ενός αγνώστου στο μετρό της Νέας Υόρκης, ο οποίος κάθεται απέναντί του. Στη συνέχεια, δίνει το σκίτσο, στον άνθρωπο που αναπαρίσταται στο χαρτί, κινηματογραφώντας τον, ώστε να καταγράψει την αντίδραση του. Το βίντεο συγκέντρωσε 5 εκατομμύρια προβολές. Την ίδια ημέρα, ο αριθμός των ακολούθων του Rodriguez αυξήθηκε από τους 1.000 σε 100.000. Το δεύτερο βίντεο, που δημοσιεύτηκε την επόμενη μέρα, συγκέντρωσε τον εξωφρενικό αριθμό των 21 εκατομμυρίων προβολών.
Την ημέρα που ανάρτησε το δεύτερο βίντεο, ο Ροντρίγκεζ είπε στη γιαγιά του, με την οποία συζούσε εκείνη την εποχή σε ένα διαμέρισμα στο Νότιο Μπρονξ, ότι ήξερε ότι έφτασε η στιγμή που η ζωή του επρόκειτο να αλλάξει. Αυτή η πρόβλεψη αποδείχθηκε αληθής.
Η United Talent Agency δεν είναι παραδοσιακή γκαλερί
Μόλις ένα χρόνο αργότερα ο Rodriguez υπέγραψε συμβόλαιο με την United Talent Agency (UTA) και αυτόν τον Σεπτέμβριο, ο καλλιτέχνης θα παρουσιάσει πρώτη του ατομική έκθεση στην pop-up γκαλερί του UTA Artist Space.
Η UTA αντιπροσωπεύει μερικά από τα πιο γνωστά ονόματα των μέσων ενημέρωσης και τoυ κλάδου της ψυχαγωγίας: Harrison Ford, Chris Pratt, Anderson Cooper. Ωστόσο η UTA, όπως και οι ανταγωνιστές Creative Artists Agency και Endeavor γνωρίζουν πως υπάρχουν ταλαντούχοι καλλιτέχνες και καλλιτέχνιδες που απέχουν από τα φώτα της δημοσιότητας. Για αυτό το λόγο, οι εταιρίες εργάζονται σκληρά ώστε να επεκταθούν, επενδύοντας και σε άγνωστους μέχρι τώρα καλλιτέχνες.
Το 2016 η UTA εγκαινίασε τη δικιά της Καλών Τεχνών, το UTA Artist Space, στο Λος Άντζελες. Ακολούθησε γρήγορα ένας εκθεσιακός χώρος και σύντομα άρχισε να φιλοξενεί εκθέσεις καλλιτεχνών όπως ο Ai Weiwei και η Ferrari Sheppard. (Η UTA δεν είναι η μόνη σε αυτόν τον κόσμο τέχνης: Η Endeavor είναι ο πλειοψηφικός μέτοχος της παγκόσμιας έκθεσης τέχνης Frieze.) Πέρυσι η UTA άνοιξε τη δεύτερη Artist Space γκαλερί της στην Ατλάντα, ο οποίος με γοργούς ρυθμούς εξελίχθηκε σε ένα νέο κόμβο της κινηματογραφικής και τηλεοπτικής βιομηχανίας του οποίου η καλλιτεχνική σκηνή αναπτύσσεται ραγδαία.
Ωστόσο, παρά τον γιγαντιαίο αριθμό ακολούθων, δεν έχει μεγάλη επιρροή στις γκαλερί.
Με τον Rodriguez, η UTA όχι μόνο επεκτείνεται στον κόσμο των καλών τεχνών, αλλά και αναγνωρίζει την χρησιμότητα και την δημοτικότητα που μπορεί να φέρουν σε καλλιτέχνες, τα social media, κόντρα στις παραδοσιακές αντιλήψεις των οπισθοδρομικών γκαλερί περί μορφωμένων καλλιτεχνών.
Από το γκραφίτι στις προσωπογραφίες
Με περισσότερους από 30 εκατομμύρια οπαδούς μόνο στο TikTok, ο Rodriguez είναι αναγνωρίσιμος και στον έξω κόσμο. Λαμβάνοντας υπόψη απλώς τον αριθμό των χρηστών που τον ακολουθούν, θα μπορούσε να θεωρηθεί ο πιο αναγνωρίσιμος καλλιτέχνης στον κόσμο. Τακτικά γίνεται αντιληπτός στο δρόμο. Οι οδηγοί ταξί του λένε ότι τους αρέσουν τα σχέδιά του. Ωστόσο, παρά τον γιγαντιαίο αριθμό ακολούθων, δεν έχει μεγάλη επιρροή στις γκαλερί.
Ο Rodriguez άρχισε να φτιάχνει έργα τέχνης όταν ήταν μόλις οκτώ ετών, ξεκινώντας από το γκράφιτι. Από τότε που αποφοίτησε από το Γυμνάσιο Τέχνης και Σχεδίου της Νέας Υόρκης, συνέχισε να αντιμετωπίζει τη δημιουργία πορτρέτων σαν μια καθημερινή δουλειά, δουλεύοντας οκτώ ώρες την ημέρα, πέντε ημέρες την εβδομάδα. Σε μια συνέντευξη στο New York Times Magazine, ο Rodriguez παραδέχτηκε ότι η τέχνη του τον απορροφά πλήρως, σε σημείο που έχει φτάσει να «έχει μόνο πέντε φίλους».
Για τα «έργα του μετρό», ο Ροντρίγκεζ είπε ότι πλησιάζει το «μοντέλο» του πριν αρχίσει να τον ζωγραφίζει , «αλλά δεν του δείχνω το σχέδιο μέχρι να αρχίσω να τραβάω βίντεο ώστε η αντίδραση είναι αληθινή».
Έτσι, άρχισε να ζωγραφίζει πορτρέτα των αγαπημένων του ράπερ, όπως του Tyler the Creator, για να αυξήσει την απήχηση του κοινού.
Η αφοσίωσή του στην τέχνη του απέδωσε. Το 2019 ήταν φιναλίστ στο Outwin Boochever Portrait Competition, που οργανώθηκε από την Εθνική Πινακοθήκη Πορτρέτων Smithsonian. Η συμμετοχή του περιελάβανε ένα υπερρεαλιστικό πορτρέτο του φίλου και μέντορά του John Ahearn, που κοιτούσε στο απέραντο κενό, με τα χέρια σταυρωμένα. Οι δυο τους γνωρίστηκαν πριν από μερικά χρόνια όταν ο Rodriguez είχε μια επίδειξη στο BronxArtSpace και από τότε είναι κολλητοί.
Το TikTok έκανε τα μαγικά του
Το 2020, αποφάσισε ότι το TikTok είναι ο ιδανικός δρόμος προς την επιτυχία, για έναν καλλιτέχνη χωρίς διασυνδέσεις με τον κόσμο της τέχνης. Όταν δεν ζωγράφιζε, άκουγε podcasts για τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και πέρναγε άπλετο χρόνο στο να βλέπει βίντεο στο YouTube από τους αυτοαποκαλούμενους παντογνώστες του TikTok. Από τη πρώτη στιγμή, ήταν σίγουρος ότι η δουλειά του ήταν αρκετά καλή ώστε να καταφέρει συγκεντρώσει εκατομμύρια προβολές που θα του εξασφάλιζαν παραγγελίες ακριβών πορτρέτων.
Η επιτυχία δεν ήρθε όμως αμέσως. Τα πρώτα του βίντεο, συγκέντρωναν ταπεινούς αριθμούς προβολών που κυμαίνονταν ανάμεσα σε 300 με 400.
Έτσι, άρχισε να ζωγραφίζει πορτρέτα των αγαπημένων του ράπερ, όπως του Tyler the Creator, για να αυξήσει την απήχηση του κοινού. Η δημοτικότητα του αυξήθηκε ελαφρώς, αλλά τα νούμερα παρέμεναν χαμηλά.
Τότε, άρχισε να σχεδιάζει τα βίντεό του, καρέ-καρέ, δευτερόλεπτο προς δευτερόλεπτο. Ο Rodriguez μίλησε για τη διαδικασία του σαν να ήταν ένας καινοτόμος επιστήμονας στο κλάδο της τεχνολογίας που ετοιμάζει ένα νέο προϊόν. «Ο αλγόριθμος ενισχύει τα βίντεο που παρακολουθούνται περισσότερο και στους χρήστες που κάνουν scroll εμφανίζονται τα πιο δημοφιλή», είπε. «Στόχος μου ήταν να εστιάσω στο πως θα κινήσω το ενδιαφέρον των ανθρώπων ώστε να τους κρατήσω στην εφαρμογή και να τους προσφέρω διασκέδαση μέσω της δουλειάς μου».
