Μπορεί να άρχισε σαν ένα ασήμαντο τρεμόπαιγμα στον νυχτερινό ουρανό, στη συνέχεια όμως, με την προσεκτική παρατήρηση των αστρονόμων, εξελίχθηκε στη μεγαλύτερη κοσμική έκρηξη που έχει παρατηρηθεί μέχρι σήμερα.
Η έκρηξη πιστεύεται ότι προκλήθηκε από ένα γιγάντιο νέφος αερίου που «καταβρόχθισε» μια υπερμεγέθης μαύρη τρύπα και σημειώθηκε 8 δισ. έτη φωτός μακριά. Πρόκειται, σύμφωνα με τους επιστήμονες για δέκα φορές πιο εκτυφλωτική από κάθε σουπερνόβα που έχει καταγραφεί έως τώρα ενώ έχει διαρκέσει πάνω από τρία χρόνια, γεγονός που την καθιστά την πιο «ενεργητική» έκρηξη που έχει καταγραφεί ποτέ.
«Έμεινε απαρατήρητη για ένα χρόνο, καθώς σταδιακά άρχισε να γίνεται πιο φωτεινή» δήλωσε ο δρ. Φίλιπ Γουάιζμαν, αστρονόμος στο πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον και επικεφαλής των παρατηρήσεων. Μόνο όταν οι παρατηρήσεις αποκάλυψαν πόσο μακρινή ήταν, τότε άρχισαν οι αστρονόμοι να κατανοούν την αδιανόητα μεγάλη κλίμακα του αστρονομικού επεισοδίου.
Όπως διευκρινίζει ο Γουάιζμαν «υπολογίσαμε πως πρόκειται για μια πύρινη σφαίρα εκατονταπλάσια σε μέγεθος σε σχέση με το ηλιακό μας σύστημα και με φωτεινότητα μεγαλύτερη κατά 2 τρισ. φορές σε σχέση με τον ήλιο. Μέσα σε τρία χρόνια, αυτό το επεισόδιο απελευθέρωσε περίπου 100 φορές περισσότερη ενέργεια από όση θα απελευθερώσει ο ήλιος κατά τη διάρκεια των 10 δισεκατομμυρίων ετών της ζωής του».
Οι επιστήμονες εκτιμούν πως η έκρηξη, γνωστή ως AT2021lwx, είναι το αποτέλεσμα ενός γιγάντιου νέφους αερίου, πιθανότατα χιλιάδες φορές μεγαλύτερου από τον ήλιο μας.
Η έκρηξη εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2020 από την εγκατάσταση Zwicky Transient Facility στην Καλιφόρνια, η οποία ερευνά τον νυχτερινό ουρανό για ξαφνικές αυξήσεις στη φωτεινότητα που θα μπορούσαν να σηματοδοτήσουν κοσμικά γεγονότα, όπως υπερκαινοφανείς ή διερχόμενους αστεροειδείς και κομήτες.
Οι υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες συνήθως περιβάλλονται από ένα τεράστιο φωτοστέφανο αερίου και σκόνης και οι συγγραφείς εικάζουν ότι μέρος αυτού του υλικού μπορεί να έχει διασπαστεί, ενδεχομένως από μια σύγκρουση γαλαξιών, και να έχει σταλεί προς το εσωτερικό.
Οι επιστήμονες περιέγραψαν τα εντυπωσιακά ευρήματά τους στην επιστημονική επιθεώρηση Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
