Ο αστροναύτης Φρανκ Ρούμπιο, ο οποίος κατέρριψε το ρεκόρ της NASA για τη μεγαλύτερη παραμονή στο διάστημα, επέστρεψε τελικά στη Γη, νιώθοντας την έλξη της βαρύτητας του πλανήτη για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από ένα χρόνο.
Ο Ρούμπιο και οι δύο Ρώσοι συνάδελφοί του – οι κοσμοναύτες Σεργκέι Προκόπιεφ και Ντμίτρι Πετέλιν – προσγειώθηκαν με αλεξίπτωτο στο Καζακστάν με τη ρωσική κάψουλα Soyuz MS-23 το απόγευμα της Τετάρτης (27/9).
Η άφιξη του πληρώματος σηματοδότησε το τέλος ενός μεγάλου – και απροσδόκητου – ταξιδιού για τον Ρούμπιο, ο οποίος είχε προγραμματιστεί να περάσει μόνο έξι μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αντ’ αυτού, κατέγραψε συνολικά 371 ημέρες στο διάστημα μετά την ανακάλυψη διαρροής ψυκτικού υγρού στο σκάφος που τον έφερε στον Σταθμό και θα τον επέστρεφε στη Γη.
Στο πρώτο του ταξίδι στο διάστημα, ο Ρούμπιο, πατέρας τεσσάρων παιδιών, δημιούργησε νέο ρεκόρ για το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα που έχει περάσει ποτέ Αμερικανός αστροναύτης σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Συνολικά, αυτός και οι σύντροφοί του ταξίδεψαν 253,3 εκατομμύρια χιλιόμετρα και συμπλήρωσαν 5.963 τροχιές γύρω από τη Γη, σύμφωνα με τη NASA.
Το προηγούμενο ρεκόρ για Αμερικανό αστροναύτη ήταν οι 355 μέρες που σημείωσε ο Μαρκ Βάντε Χέι της NASA το 2022. Ενώ το παγκόσμιο ρεκόρ κατέχει ο αείμνηστος Ρώσος κοσμοναύτης Βαλέρι Πολιάκοφ, ο οποίος κατέγραψε 437 μέρες σε τροχιά στο ρωσικό διαστημικό σταθμό Mir μεταξύ Ιανουαρίου 1994 και Μαρτίου 1995.
Μία απρόβλεπτη βλάβη
Ο Ρούμπιο ταξίδεψε στον διαστημικό σταθμό με ρωσικό διαστημόπλοιο στο πλαίσιο της συμφωνίας κοινής χρήσης διαδρομών μεταξύ της NASA και της Roscosmos. Οι τρεις αστροναύτες εκτοξεύτηκαν με το όχημα Soyuz MS-22 στις 21 Σεπτεμβρίου 2022 και έφτασαν με ασφάλεια στον ΔΣΣ τρεις ώρες αργότερα, αφήνοντας την κάψουλα Soyuz προσδεδεμένη στο εξωτερικό του σταθμού.
Λιγότερο από τρεις μήνες μετά, το Soyuz MS-22 άρχισε να εκτοξεύει ψυκτικό υγρό. Οι έρευνες της Roscosmos, που αργότερα επανεξετάστηκαν από τη NASA, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το διαστημόπλοιο πιθανότατα χτυπήθηκε από ένα μικρό αντικείμενο σε τροχιά, έναν μικρομετεωρίτη ή ένα διαστημικό σκουπίδι.
Το Soyuz MS-22 κρίθηκε ακατάλληλο για την επιστροφή των αστροναυτών και η Roscosmos εργάστηκε γρήγορα για την εκτόξευση ενός νέου οχήματος, του Soyuz MS-23, τον Φεβρουάριο.
Όμως ο Ρούμπιο και οι συνάδελφοί του δεν μπορούσαν να επιστρέψουν ακόμη στις πατρίδες τους. Θα έπρεπε να παρατείνουν την παραμονή τους μέχρι η Roscosmos να ετοιμάσει και να εκτοξεύσει ένα νέο όχημα, με το πλήρωμα που θα τους αντικαθιστούσε, κάτι που έγινε με επιτυχία στις 15 Σεπτεμβρίου.
Ο Ρούμπιο, ιατρός και πιλότος στρατιωτικού ελικοπτέρου με περισσότερες από 600 ώρες πολεμικής εμπειρίας, ύστερα από αυτή μακρά παραμονή σε συνθήκες μικροβαρύτητας, εκτιμάται ότι θα χρειαστεί δύο έως έξι μήνες για να επανέλθει σε φυσιολογικούς ρυθμούς.
